英仙座流星雨是每年北半球最大的3场流星雨之一。与另外两场发生在冬季的象限仪流星雨、双子座流星雨不同,英仙座流星雨出现在夏季,观测条件相比严寒的冬季来说要舒适很多。夏天的夜晚在野外乘凉之际欣赏着天上不断划过的流星,同时许下美好的心愿,是一件非常浪漫的事情。
英仙座流星雨的活动时间段很长,每年一般从7月17日到8月24日,持续一个多月。在8月13日前后,流星流量达到极大,每小时最大天顶流量可以达到110颗以上。
英仙座流星雨与斯威夫特·塔特尔彗星有关
我们知道,流星大多来源于彗星。英仙座流星雨的母体是周期为133年的109P斯威夫特·塔特尔彗星。这颗彗星最早于1862年7月被美国的路易斯·斯威夫特和霍勒斯·帕内尔·塔特尔先后独立发现。因此被命名为斯威夫特·塔特尔彗星。顺便说一句,塔特尔发现的另一颗彗星也和一场鼎鼎有名的流星雨有关,那就是55P坦普尔·塔特尔彗星,它带来了每年11月的狮子座流星雨。
斯威夫特·塔特尔彗星在我国史籍中也能找到踪迹。公元前69年和公元188年都有这颗彗星出现的记载。而英仙座流星雨的观测历史也很早,最早的历史记录出现在公元36年,我国史籍《后汉书·天文志》中,记录了汉光武帝建武十二年六月戊戌日凌晨出现了100颗以上的流星。之后1000多年中,其他国家对这个流星雨也有零星的记录。其实人们早已知道8月里流星众多,在每年8月10日前后,总有大量的流星出现。
1835年,人们最终确认英仙座流星雨每年都会周期性地出现。斯威夫特·塔特尔彗星在1862年被正式发现后,天文学家通过计算英仙座流星雨的轨道发现,流星和这颗彗星的轨道非常近似,英仙座流星雨极有可能和这颗彗星有关。这是人类首度发现流星雨和彗星之间有关联。
当年计算的斯威夫特·塔特尔彗星运行周期大约是120年,预测将在1982年左右回归,但那时彗星却没有出现。1991年和1992年英仙座流星雨以至少2倍于往年的规模爆发,最大达到每小时400颗左右。1992年9月27日,日本的彗星专家木内鹤彦再次发现了斯威夫特·塔特尔彗星。计算结果显示这颗彗星的周期是133.7年,下一次回归将在2126年8月。
望远镜可视范围太小不适宜观测流星雨
今年英仙座流星雨预报的极大期出现在北京时间8月13日凌晨3点到6点。8月12日晚到13日凌晨比较适合观看。由于英仙座流星雨辐射点的赤纬是+58度,位置比较靠北,比北斗七星中的绝大多数星都要更靠北,对纬度和北京相近的地区来说,辐射点永远都不会落到地平线以下,整夜都可以观测。
这个季节,天黑后不久,英仙座就会从东北方地平线上升起,此时流星雨的辐射点较低,能看到的流星数量会大打折扣。午夜时分,英仙座已经升到半空中,随着辐射点的升高,能看到的流星数量会有所增加。午夜过后,辐射点会继续升高,到天亮前,辐射点接近天顶,此时正好是预报的流星雨极大时间,观测效果最好。
由于我国幅员辽阔,东西跨度很大。对我国东部地区来说,天亮时流星雨的极大才刚刚开始不久。而中西部地区天亮要推迟1—2个小时以上,极大期间正适宜观测,观测效果会更加理想。8月12日是农历七月初五,距离上弦月还有3天的时间,月亮在日落后2个小时左右就会早早落山,对流星的观测不会产生什么影响。
观测流星最好到远离城市灯光干扰的野外。安全是第一位的,所以最好提前熟悉一下观测场地。虽然是天气炎热,但夜晚还是有些凉的,尤其是后半夜,注意带好保暖的衣物。另外蚊虫叮咬也比较麻烦,最好带上驱蚊的药物。
观测流星可以不用任何观测设备,用肉眼看就可以。望远镜的可视范围太小,反倒不太适宜流星的观测。流星可能在天空中的任意地方出现,观测地点的视野一定要开阔。仰头站着看流星很快就会脖子发酸,采取坐或躺的姿势会比较舒适,条件允许的话可以准备好椅子和防潮垫。
英仙座流星群的流星速度较快,高达59千米/秒,属于高速流星群,流星本身划过夜空的时间也就零点几秒,转瞬即逝,可能在你惊呼的同时,还来不及许愿它们就消失了。只有一些较亮的流星闪过后会留有持续数秒的余迹。(寇 文 作者系北京天文馆高级工程师)
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