在人物故事上,《空降利刃》有独到之处。总制片人吴晓梅介绍,原著中的张启并非男一号,却是一个灵魂人物,他尊重一个问题学生,循循善诱,使这个学生重新找到了自信,最终开启了新的人生。在电视剧开机筹备的紧迫时间里,吴晓梅和编剧麦灵决定重写剧本,将张启单拎出来成为男一号。“是什么人,什么力量让齐小天这样的新兵到了部队之后,成长为内心强大的钢铁战士?电视剧需要通过讲述这样的成长过程,润物细无声地将人物带入观众的心底,深深打动人心,让他们与剧中人一起热血沸腾。”于是观众在《空降利刃》中,看到的不是简单的“低开高走”的人物成长,而是一个人用自己的灵魂去打动另一个灵魂的故事。
作为主演,贾乃亮在《空降利刃》中的表现称得上神形兼备,成功地打破了观众此前对他的固有印象。张启是飞行员出身,思维缜密、理性,是军中精英,而后又在特战团的摔打中加入了军人的粗粝感。他为戏减重,练出八块腹肌,消瘦的面容和内敛的表演在带给角色精气神的同时,也多了一份历经命运磨砺后的忧郁感。表演状态“归零重启”的贾乃亮几乎让观众忘记了他过往在都市剧和综艺节目中的形象,把一个机敏、坚韧、有胆有谋的铁血军人形象塑造得令人信服。