除了生活桥段，剧中不少情节是以间谍经费作为线索展开。而间谍的收入，其实比一般人想象的要低，这也是《对手》中一个关键写实的落点，很多角色行为的动机与想法的改变，因为“低收入”而变得合情合理。一个具有黑色幽默荒诞感的情节是，被妻子“催钱”逼急了的李唐说，看到反间谍举报的高额奖金时，恨不得自己去举报自己。
人到中年的李唐、丁美兮还背负着巨大的心理压力和道德包袱，他们已经没力气再去制造什么麻烦了，一心只想经费到位、女儿平安，可一旦接到命令，便不得不化身执行机器，无所不用其极地去完成任务。剧中几个桥段令人印象深刻。丁美兮为了“间谍”工作而出卖身体，任务完成后，她每次都会掏出随身携带的牙刷马上刷牙，看似麻木到面无表情的背后，是一颗极度扭曲的内心。李唐在日常生活中人畜无害，但在任务里，他极度压抑的情绪看得令人窒息。而镜头回转，两人在年轻时，对诗歌的共同热爱以及对美好未来的憧憬，都在十几年见不得光的间谍生活里，被磨得不见了踪影。
反观颜丙燕饰演的国安侦查员段迎九，尽管中年遭遇婚姻危机，与儿子水火不容，她却有着坚定的信仰和执着的目标。剧中，段迎九可以通过嫌疑人点外卖的习惯确定其住所，通过他人的记忆力和包扎技能来判断对方是否接受过特殊训练。这位老侦查员不放过每一个细节，以及避免国家重要情报外泄，人物的一言一行都代表着专业与责任。
《对手》中的每一个人，都有自己的情感和不同的侧面，虽然正邪有别，但正反双方的人物命运都牵动人心。剧中，间谍夫妇李唐、丁美兮在走向穷途末路后，为了养育多年非亲生的女儿最终妥协，展现了人性中善良的一面。在大结局中，侦查员段迎九找回了家庭，也找回了自己，作品落幕的一刻让人意识不到这是一部跌宕起伏的谍战剧，还是一部温暖治愈的生活剧。
在荧屏生活剧遍地的当下，一部谍战剧却难能可贵地沉下来，通过生活写实来表现谍战主题，把主旋律表达藏在自然真挚的人性情感中，作品文艺与幽默兼具、讽刺与警示齐飞的画风，突破了一直以来的题材瓶颈，为和平年代的谍战剧创作赋予了更丰富的可能性。
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