美国“卡西尼”探测器拍到疑似土星新卫星诞生

美国航天局14日说，其掌控的“卡西尼”号探测器在土星A环外层边缘拍摄到一个小型冰冻天体的形成。它有可能是土星的一颗新卫星。

美航天局发布的消息说，在“卡西尼”窄角相机2013年4月15日拍摄的照片中，土星A环外层边缘发现干扰现象，其中一张照片上呈现出1200公里长、10公里宽的弧状影像，其亮度比A环邻近部分高出20%，与此同时还出现不同寻常的平滑突起现象。分析认为，这些干扰与突起现象均由附近一个小天体的引力效应引起。

美航天局援引这项研究的负责人、英国玛丽女王大学的学者卡尔·默里的话说：“我们此前从未观察到这种现象。我们可能正目睹一颗天体的诞生，该天体正向土星环外移动，以便成为一颗新卫星。”这一研究成果已于14日发表在美国《国际太阳系研究杂志》上。

研究人员把这颗天体非正式命名为“佩姬”，并估计其直径约为0.8公里。目前，“卡西尼”尚无法直接观测到这颗天体，但2016年该探测器将有一次接近土星A环外层边缘的机会，届时也许能提供关于“佩姬”更多的细节信息，甚至直接观测它。

研究人员还表示，这颗天体可能不会再长大，甚至可能发生分裂。此外，土星环上的“造星”运动也可能随着“佩姬”的出现而结束，因为土星环上的“造星”原料已被过度消耗。研究人员希望，该发现有助于了解土星的卫星及太阳系行星的形成奥秘。

土星以其庞大、复杂的土星环系统而著称，土星环按照被发现的时间顺序以字母命名，从土星内侧向外，依次为D、C、B、A、F、G和E环。(记者林小春)