科普：美探测器为何要到贝努小行星采样

新华社华盛顿10月20日电(记者谭晶晶)美国奥西里斯-REx探测器20日在小行星贝努表面“一触即走”采集样本,并计划把样本送回地球进行研究。这是美国第一个小行星采样探测任务。那么美国为何送探测器赴贝努采集样本?采样具体如何进行?小行星采样又有何重要性?

奥西里斯-REx探测器英文全名为“起源、光谱释义、资源识别与安全-风化层探测器”,它的首要任务就是去贝努小行星采集样本,寻找太阳系形成乃至生命起源的线索。它配有一个机械臂,上面的探头专门用于收集小行星表面物质样本。该探测器于2016年9月8日发射升空,2018年12月3日抵达贝努附近。

在对贝努表面采样区域进行探测研究、综合分析后,任务团队最终选定采样点“夜莺”,因为该区域被认为拥有数量最多的细颗粒物质,同时地理状况最有利于保证探测器安全。

整个采样过程持续约4.5小时,任务团队远程操作,探测器自动完成。探测器首先点燃推进器,脱离绕贝努运行轨道,缓缓靠近贝努表面。下降过程中,其太阳能电池板在探测器上方以Y字形翼状展开,以避免接触到贝努表面。随后,探测器采取“一触即走”式采样:探测器喷出加压氮气吹起贝努表面的尘土和小卵石,帮助探测器机械臂上的采样探头收集样本。采样探头是探测器唯一与贝努进行“亲密接触”的部分,整个接触时间仅数秒。

在完成采样任务后,探测器点燃助推器飞离小行星至安全距离。据介绍,奥西里斯-REx探测器此次会收集最少60克、最多2公斤的样本带回地球。这将成为自阿波罗任务带回月球样本以来,人类从太空带回样本量最大的采样任务。

按计划,探测器将于2023年9月从地球近旁飞过时把样本舱弹出送回地球。美国航天局局长吉姆·布里登斯廷在社交媒体上表示,如果一切顺利,这些样本将供数代科学家持续研究。

小行星贝努目前距离地球约3.2亿公里,有45亿年历史,蕴含源自太阳系早期的物质。据美航天局介绍,贝努有可能在下世纪末撞击地球,撞击概率为2700分之一。

科学家认为,类似贝努的小行星可能曾为地球提供水和有机化合物,可能富含有价值的资源和贵金属。研究贝努将增加人类对行星形成及地球生命起源的了解,为将来进一步探索太阳系打下基础。同时,科学家希望通过研究贝努找到更多对地球具有潜在威胁的小行星,了解它们的轨道和物理特征,在此基础上研究如何保护地球免受撞击危险。