美小行星探测器带“货”踏归途

装载小行星样本,美国探测器“奥西里斯-REx”10日启程返回地球,其样本舱预计在2年多后落到地球上。

奥西里斯-REx2016年9月发射,2018年12月进入绕小行星贝努运行的轨道,2020年10月在贝努表面“一触即走”,利用机械臂在其表面采集样本。

据美联社报道,虽然小行星贝努目前距地球2.87亿公里,奥西里斯-REx的“返乡”路程却长达25.87亿公里。美国国家航空航天局(NASA)解释,奥西里斯-REx不能以直线返回,而需绕太阳运行两圈后才能将样本舱送回地球。

如果一切顺利,探测器将于2023年9月24日飞过地球时弹出样本舱。样本舱将落在美国西部犹他州的沙漠中。

该项目科学家丹特·劳蕾塔估计,探测器收集的样本总重量在200克至400克之间,大多数是零碎小块。NASA将把部分样本分送给全球多地实验室研究,75%样本将存放在位于美国休斯敦的约翰逊航天中心。

小行星贝努有45亿年历史,蕴含有太阳系早期的物质。NASA认为,贝努小行星对地球有潜在威胁。研究贝努不仅有助了解行星形成及地球生命起源,还能更深入探索可能影响地球的小行星。(王逸君)