科普丨即将光荣“退休”的银河系绘图者“盖亚”

2025-01-17 10:02 新华网责任编辑：陈曦

新华社伦敦1月15日电(记者郭爽)欧洲航天局15日发布公报说,历经11年太空探索,负责给银河系“绘图”的“盖亚”空间探测器于15日完成天空扫描阶段任务,即将光荣“退休”,其贡献远超预期,将向人类送上告别礼物。

“盖亚”探测器于2013年12月升空,次年7月正式投入科学观测,其主要任务是通过绘制银河系及其他星系的多维地图进行“恒星普查”。此后,在距离地球约150万公里的地月拉格朗日L2点转移轨道,“盖亚”消耗了约55公斤冷氮气用以保持其15300次精确旋转,目前燃料已接近耗尽。

正是“盖亚”,“彻底改变了我们对所在星系和宇宙‘邻居’的看法”,欧洲航天局在公报中说。“盖亚”不仅完成了其主要目标——绘制出最大、最精确的三维银河系地图,其对恒星距离、运动和特征的反复测量是人类对银河系“星系考古”的关键,还改写了银河系复杂历史并对其未来做出了预测。

经过11年的太空探索,历经微陨石撞击和太阳风暴,“盖亚”对大约20亿颗恒星,以及小行星、银河系外星系等进行了超过3万亿次观测。自2016年首次发布“盖亚”数据以来,截至2025年初,访问量超过5.8亿次,约13000篇经同行评审的科学论文基于其观测数据发表。

欧洲航天局科学主管卡萝勒·芒德尔评价说,这一任务超出所有预期,其持续运行时间几乎是最初预计寿命的两倍,其收集的宝贵数据“让我们对银河系的起源和演化有了非同寻常的深刻见解,也以我们尚未完全理解的方式改变了天体物理学和太阳系科学”。

“老兵不死,只是凋零”。“盖亚”可能将永远“闭上眼睛”,但这远不是其对太空科学贡献的终结。

原始数据传回地球后,欧洲航天局和“盖亚”数据处理和分析联盟将对数据进行整理,基于“盖亚”观测的第四次和第五次大规模数据计划分别在2026年和2030年底发布。

欧洲航天局表示,15日标志着“盖亚”科学观测的结束,未来几周内将进行短暂的技术测试。这些测试将可能更进一步提高“盖亚”校准水平,有助于科研人员了解一些技术在太空中运行十年后的情况,并可能有助于设计未来的太空任务。

此后,“盖亚”将离开绕拉格朗日L2点运行的轨道,进入其“退役”轨道——太阳中心轨道。“盖亚”将于2025年3月27日停用,以避免对其他航天器造成任何伤害或干扰。

离别之际,“盖亚”将送给我们最后的礼物。最终技术测试期间,“盖亚”的方向将发生变化,这意味着它将暂时变得更亮,使得人们通过小型望远镜更容易观测,欧洲航天局还专门提供了“盖亚”定位指南,邀请天文爱好者分享观测结果。

“荣休之前,它将闪耀在群星之间。”“盖亚”任务负责人尤韦·拉默斯说。

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