探火星15年终不敌沙尘暴 NASA宣布“机遇”号任务终止

西媒称，美国航空航天局（NASA）的“机遇”号火星探测器从去年6月在火星上遭遇大规模沙尘暴之后就没有发回任何信号。NASA负责人13日下午在新闻发布会上宣布，决定终止“机遇”号在火星上的任务。

据西班牙《国家报》网站2月13日报道，“机遇”号火星探测器建造时预期它的寿命为90天，能够行驶600米，虽然工作团队心里希望它能够在火星上坚持一年。离开地球之后，它的冒险经历在15年后结束，行驶距离超过45公里，比马拉松还长。“机遇”号探索了火星上非常古老的地形，分析时间跨度超过10亿年的沉积物。它确立了今后所有探测任务都应该遵循的标杆：NASA每隔两年审查一次“机遇”号的任务，而每次“机遇”号总是以更高的分数通过，超过了很多其他更现代和年轻的探测器。

报道称，“机遇”号与它的双胞胎姐妹“勇气”号都属于NASA的“火星探测器”计划，这两台探测器从2003年离开地球，每辆车上各自配备了256兆的内存和百万像素的摄像机，这听起来很过时，但在15年前算是过硬的质量。它们于2004年1月登陆火星，登陆地点为火星赤道上的相对区域——“勇气”号登陆在古谢夫火山口，该地区可能是古代火星湖的河床；“机遇”号登陆在平原地区，数据表明这里过去可能存在过水。

“火星探测器”计划不断发现令人惊讶的科学成果。“勇气”号发现了古老的热液泉的遗迹，而“机遇”号发现了大片的平原，这些平原在35亿年前被面积不同的泻湖淹没，湖水是酸性的，有可能是咸的，这是地球上某些微生物生长的理想环境。

遗憾的是，“勇气”号在2009年5月被困在沙洲上，其里程表标记它行驶了将近8公里，它在2010年3月停止与地球通信。在超过1300项发送命令没有得到回应之后，2011年5月NASA终止了“勇气”号的任务。

当然，所有这些令人生畏的冒险经历并非一帆风顺。操纵机器人行驶在另一个星球的地表上并不容易，而且那里温度寒冷，地形陌生。“机遇”号数次遭遇困难——右前轮在2010年出现问题；机械臂的误差不断累积；好几个科学分析仪器早已耗尽使用寿命；它失去了长期记忆。即便如此，“机遇”号表明我们可以在火星表面操纵一个探测器15年。“火星探测器”计划的科技遗产是巨大的。

在所有这些困难当中，探测器必须面对的最严重的问题是全球沙尘暴。火星周期性地爆发覆盖整个星球的风暴，细小的沙粒遮天蔽日。探测器通过其太阳能电池板供电，它们遭遇的首场沙尘暴发生在2007年，当时两台探测器都度过了灾难。但是2018年6月10日，“机遇”号在火星上的第5111天，过去几十年来时间最长和最活跃的一场沙尘暴达到高峰，当天，“机遇”号停止回应NASA的召唤。从那时到今天，NASA召唤它800多次，但始终没有得到回复。过去3个月，人们曾寄望大风会吹去“机遇”号身上积压的沙尘让它重获太阳能然后复苏，但奇迹最终没有发生，或许是因为失去太阳能太久，冷冻的“机遇”号再也没法醒来，它永远地停留在一条古老溪流的干燥河床上，这是它冷冻之前最后的探险地点。

另据西班牙《世界报》网站2月13日报道，NASA在过去几个月中多次试图恢复与它的联系。至2019年1月24日，“机遇”号在火星上已经呆了15年。

NASA喷气推进实验室（JPL）主任迈克尔·沃特金斯表示，“‘机遇’号走了，但它给我们留下了遗产”。航天局和科研部门其他官员则评价“机遇”号是“机器人地质学家”和“英雄”，并认为在与它告别的这一天，应该回顾这个标志性火星机器人的成就。

参与“机遇”号团队的唯一西班牙科学家阿尔韦托·G.法伦对《世界报》记者介绍说，“机遇”号可以说是人类设计的最好的机器之一，原来期望它在火星上工作3个月，它却持续工作了14年4个月（2004年1月25日至2018年6月10日）。此外，“机遇”号是在外星球上行驶距离最远的车辆（45.16公里），超过苏联的月球车2号（39公里）。

法伦表示，NASA的火星探测器（“机遇”号及其双胞胎姐妹“勇气”号（2011年5月结束任务））在很多方面都是先驱，“它们是第一批探测机器人，向我们展示了很多过去不知道的有关火星的知识，例如火星是个灰色的而不是红色的星球，因为扫除岩石上覆盖的红色粉尘之后，下面的地表是灰色的；它们最早在另一个星球上探测到陨石；它们最早确定火星表面上的岩石、矿物和土壤的成分和分布状况；特别是它们最早证明火星在几十亿年前曾经是宜居星球，其表面存在稳定的液态水”。

接替“机遇”号和“勇气”号的新一代机器人车辆拥有更加高级的设备来探测火星。随着“机遇”号死亡，目前仍在火星上工作的探测车只剩下NASA的“好奇”号。（编译/王露）