开普勒发现1284颗行星 已知行星总数翻一番

基于新型统计方法

自20多年前人类发现首颗太阳系外行星以来，科学家通常用一一确认的方法来验证疑似行星，这是一项费时费力的工作。而最新研究基于一种新型统计分析方法，能同时应用于多颗疑似行星，计算每个候选者是行星的概率，概率超过99％就被认定为行星。

按莫顿的话说，候选行星就类似面包屑。如果地板上掉的是大的面包屑，还能一颗一颗捡起来。但如果丢的是一大包细面包屑，就得用扫帚扫，而新型统计分析方法就是他们的“扫帚”。

莫顿与同事利用新“扫帚”分析了开普勒去年7月归类的4302颗疑似行星。结果发现有1284颗满足行星的定义，1327颗“很可能”是行星但仍需进一步研究，707颗很可能是某种其他天体物理现象。此外，984颗此前已获确认的行星被这项技术再次验证。

开普勒咋这么“神”？

素有“行星神探”之称的开普勒太空望远镜至今已发现超过2300颗系外行星。它是怎么做到的呢？

“眨眼”捕捉行星

开普勒太空望远镜于2009年3月发射升空，是世界上首个专门用于搜寻太阳系外类地行星的航天器。它绕太阳飞行，运行轨道与地球轨道基本重合，通过观测行星凌日现象，在天鹅座和天琴座的大约10万个恒星系中搜寻与地球类似的行星。

具体来说，开普勒太空望远镜每隔30分钟会同时监测约10万颗恒星亮度的变化，当某颗行星经过恒星表面、即“凌日”时，它就可观测到恒星因受行星遮挡所发生的细微亮度变化，即通过捕捉星星的“眨眼”来判断行星的存在。据美国航天局官网介绍，由于行星轨道和恒星类型不同，凌日现象大约会持续1小时至半天时间。每一段“眨眼”时间，就是开普勒望远镜的“捕猎”黄金期。

“扫帚”新式搜索

与恒星的光辉相比，行星凌日时的亮度变暗现象实在是微乎其微，也非常难观测。光线射入望远镜后，从主反射镜反射到传感器上，每隔6秒钟，传感器会把检测到的光子数量记录并上传至望远镜内的计算机，以便存储和初步分析。这些光子数据每个月会传回地球一次。

自20多年前人类发现首颗太阳系外行星以来，科学家通常通过一一分析确认的方法来验证疑似行星，这是一项费时费力的工作。而最新的研究方法，是基于一种能同时应用于多颗候选行星的新型统计分析方法，计算每个候选者为行星的百分比概率，概率超过99％被认定为行星。

美国国家航空航天局研究人员打了一个比喻：候选行星就类似丢在地上的面包屑，以前是一颗一颗捡起来，新的方法是用扫帚把它们扫起来，结果就是一次性发现一大群系外行星。

“老兵”超期服役

按美国航天局原定计划，开普勒太空望远镜服役期为3年半，但2009年至今，它在太空中已7年有余，属超期服役。

这个“老兵”也曾经历数次危机，但都有惊无险。前不久开普勒望远镜再次进入紧急模式，仅维持最低限度运行能力，经科学家努力才恢复正常。它现在位于近1.2亿公里以外的太空。科学家说，让开普勒维持正常运行当前的首要任务。

为何要持续探索太空？美国航天局首席科学家埃伦·斯托凡说：“在宇宙中的某个地方，类似我们太阳的某颗恒星的周围，我们或将最终找到又一个地球。”