澳大利亚国立大学等机构研究人员在新一期美国《当代生物学》杂志上发表论文说,通过分析澳大利亚大陆和南太平洋岛屿150多种啮齿动物的脱氧核糖核酸(DNA)数据,更清楚地揭示了它们的祖先如何漂洋过海到达澳大利亚等地的历史。

领导这项研究的埃米莉·罗伊克罗夫特说,澳大利亚大陆、南太平洋岛屿上有150多种独有的啮齿动物,比如堪培拉湖中常见的水鼠。研究人员分析了从博物馆标本等途径获得的相关物种DNA,构建了它们的演化历史图谱。

结果发现,约500万年前新几内亚地区的山脉隆起,促进了啮齿动物在南太平洋的扩散,它们更容易在新几内亚岛、澳大利亚大陆、所罗门群岛和马鲁古群岛之间迁徙。

“我们已经知道澳大利亚的啮齿动物源于亚洲,并通过水上途径到达了我们这个地区,当初可能是一只怀孕的动物在一块浮木上漂过来的。现在我们有一个准确的时间表。”罗伊克罗夫特说。

她表示,啮齿动物在生态系统中具有重要作用,比如挖洞能让土壤通气,它们还有助于传播种子和真菌孢子。但由于栖息地丧失等因素,它们的灭绝率是澳大利亚所有哺乳动物群体中最高的,并可能因此影响生态平衡。通过研究了解啮齿动物的历史等,有助于保护那些还未灭绝的物种。