提前10万年！新发现或颠覆人类东非起源说

多家外媒报道，7日发表在《自然》杂志上的两篇研究报告称，在北非摩洛哥发现的5具智人化石距今已有约30万年历史，比此前出土的最古老智人化石还要早至少10万年。

这一发现不仅将人类起源的时间大大提前，也使考古学界普遍认可的“人类约20万年前起源于东非”的学说遭受挑战。

报告作者称，这些智人的面孔“基本上你在大街上都能遇到”，如果他们“戴上帽子”，便可隐没在现代人群中。

【颠覆性发现】

7日，位于德国莱比锡的马克斯·普朗克进化人类学研究所教授让－雅克·胡布林在法国巴黎向媒体记者介绍了他带领的团队在摩洛哥的惊人发现。

在摩洛哥马拉喀什东北、沿海城市萨菲东南约55公里处的伊古德山古人类岩洞遗址，科学家发现了智人头骨、四肢骨和牙齿等化石，推断它们分属于3名成人、1名青少年和1名8岁左右的儿童。这5名智人住在岩洞内，过着猎取采集的生活。

与智人化石一同发现的，还有羚羊、斑马等被猎杀的动物骨骸、可能被用作矛头和刀的石质工具，以及广泛用火的痕迹。

通过热发光技术检测遗址处的取火燧石，科学家们推断出这些智人的年代距今约30万年。遗憾的是，胡布林的团队未能提取出远古智人的基因。

此前，在东非埃塞俄比亚发现的已知最古老智人化石距今约19.5万年。法新社称，在摩洛哥的最新发现刷新了过去20年内科学界对“人类约20万年前起源于东非”的共识，或将重组人类进化树，将部分业已灭绝的古人种从人类祖先中剔除。

胡布林的团队认为，在北非国家摩洛哥的发现说明，所谓的人类摇篮并非仅东非一地，而应遍及整个非洲大陆。

【如果戴个帽子】

由于迄今为止发现的古人类化石寥寥无几，目前科学界整理出的现代人类进化史存在不少漏洞，充斥着大量推测。现阶段科学界普遍认为，现代人始祖在距今约50万年前，与尼安德特人和丹尼索瓦人“分道扬镳”，自成一支。然而，此后的进化史很难确定。

最新发现则表明，远古智人曾与尼安德特人和丹尼索瓦人等古人类共同生活在地球上。值得注意的是，这些远古智人的面孔和下巴形状与现代人极其相似，最大的不同可能是远古智人的头骨更扁、更长。

“如果他们有个帽子，可能很难把（他们）与其他人相区分。”胡布林说，“他们的脸你今天在街上就能遇到。”

另一个可能“出卖”他们的特征是，远古智人体格更强壮、结实，富有肌肉。

胡布林同时指出，小脑的不断发育是促使远古智人与其他古人类“分道扬镳”的关键。

【念念不忘的回响】

其实，早在1961年，伊古德山遗址就已出土过一个古人类头骨化石，此后陆续有古人类化石被发现。由于当时“现代人起源于非洲”的学说尚未确立，科学家们提出的假说将这些化石归为“非洲版尼安德特人”或“尼安德特与现代人混血”所有。

然而，胡布林称他“从未被这些假说所说服”。从那时起，胡布林开始了对“伊古德山之谜”的探索。上世纪80年代和90年代，他曾多次试图重新开始对该处遗址的研究工作，未果，直到2004年，才终于带领团队进行了新一轮考古挖掘。

“很早我们就意识到，这处遗址比任何人想象的都要古老，”胡布林说，“我们获得的奖赏远超预期！”

英国自然历史博物馆的克里斯·斯特林格和朱莉娅·高尔韦－威瑟姆在《自然》杂志上发表评论说，伊古德山化石的发现有望阐明现代人的进化过程。（海洋）（新华社专特稿）