西媒称科学家或可通过改变鸡的基因制造恐龙

参考消息网10月9日报道西媒称，一名严肃的科学家为什么要为几只鸡装上假尾巴，然后让它们在实验室里跑来跑去？是为了了解已经灭绝的恐龙是如何行走的。

据西班牙《趣味》月刊7月号文章称，第一个出于好奇决定这么做的是马修·卡拉诺。哺乳动物和鳄鱼是依靠胯关节推动身体移动的，卡拉诺认为，如果让现在的“恐龙”有了尾巴，也许就能知道它的祖先是否也是依靠胯关节来走动的。不幸的是，他的假体不太合适。但智利大学教授布鲁诺·格罗西最近重拾这一构想，将木头和石膏制作的两种尾巴安在出生3天的12只家养母鸡身上，证实了尾巴会推动重心向前，从而改变大腿的位置，胯关节承担更多的运动冲力。这一力学研究不过是一个小小的例子，说明鸡正成为人们探寻1.5亿年前的历史的大门，一群食肉恐龙就是从那时候开始向着人们如今称之为“鸟类”的有翼物种进化的。

报道称，为了了解这一进化途中发生了哪些变化，人们有很多方法：研究发现的不同时期的化石，给家禽装上尾巴，对鸡的身体进行深入探究。例如要想弄明白侏罗纪祖先的5根“手指”是如何丢掉了两根，变成今天的家禽的，专家们讨论了一个多世纪，认为家禽仍然是恐龙和反对这一观点的人各执己见。

直到英国设菲尔德大学的马修·托尔斯和他的团队决定将含有荧光蛋白的改良组织植入普通鸟类的胚胎。翅膀的生长过程可以通过调节它的基因发出的亮光来追踪。结果表明，和恐龙一样，翅膀的骨骼从拇指、食指和中指开始发育，无名指和小指在进化过程中退化消失了。研究人员怀疑，这两根手指是在2亿年前因为细胞死亡开始退化的，并试图做实验来阻止这一过程，看看鸟类当时是否有5根手指。

报道称，这就意味着要避免进化表达。这一设想是有可能的，因为任何现在的器官组织都保留着很多决定了祖先特征的基因。这些基因从胚胎期就存在，但已经不会自然激活，除非是一些特殊情况，如多长一根手指或人体多毛等。随着人们对基因的认识不断加深，对这种“返祖现象”也有所了解。

蜂鸟、秃鹫和知更鸟没有手，但能用爪子和喙喂养自己的孩子，搭建巢穴。耶鲁大学教授B·布拉尔和哈佛大学教授A·阿布扎诺夫对现有的化石进行了详细的研究，然后将参与从老鼠到乌龟的不同物种外貌发育过程的基因进行比较。他们发现，鸟类的一些基因在其他物种身上并不存在，当研究人员试图阻断这些基因的表达时，发现这些胚胎会发育出类似于短吻鳄或四足恐龙的吻部，而不是鸟嘴。

沉睡的恐龙解剖学特征又被激活了。不仅可以让鸡没有了鸟嘴，还能把7800万年至8000万年前失去的牙齿找回来。2006年马修·哈里斯在德国马克斯·普朗克研究所寻找器官形成的其他机制，在一个只有16天的鸡胚胎中发现，鸟嘴里有一些突起，形似鳄鱼的牙齿。哈里斯找到了这一返祖现象的遗传机制，让人们知道鸟类和鳄鱼的共同祖先的牙齿是什么样的。然后修改了一个病毒来造成机制逆转，使正常的鸡生出牙齿，然后重新吸收。

有牙齿的胚胎和没有嘴的胚胎最后都没有生出小鸡。创造者指出，也许它们本可以活下来，但它们已经在蛋里完成了对科学的贡献，要想孵化就需要得到某个道德委员会的许可。布拉尔曾发表文章说明自己的想法。他说：“我们的目的是弄明白这一重要进化过渡的分子过程，而不是任性地制造一只‘恐龙鸡’。”

报道称，很明显，他指的是古生物学家约翰·霍纳的计划：使鸡的进化过程逆转，变成恐龙。他曾透露，造一只恐龙鸡当宠物是他的梦想，“因为用来教孩子们进化生物学可太好了”。他认为，这个过程不会和人们目前正在研究的基因工程学有太大差异。目前由于重造嘴、爪子和牙齿的工作已经在开展，霍纳的工作重心是尾巴，一条像电影里的恐龙那样的长尾巴。他的研究团队正在用老鼠做实验，看看老鼠和鸡的哪些共同基因在阻断鸡的发育过程。

报道称，霍纳发表了一本名为《如何造恐龙？》的书，阐明了他的理论。但尽管在媒体引发强烈反响，他作为古生物学家也颇有声誉，但专家认为，实际上没有人愿意造出一只家养恐龙来，抑制鸟类特征的表达可能会制造出一种遗传学怪物，但不会是历史上曾经出现过的恐龙。

科学界对逆向基因工程能帮助人们消除哪些疑问更感兴趣。首先是发生了什么：失去牙齿，长出嘴，尾巴变短，长出翅膀。其次是羽毛是什么时候长出来的，什么颜色，是帮助飞翔还是为了展示自己。此外，哪一种“中间物种”更接近于鸟类，鸟类大脑内部与飞行中的视觉感应有关的“wulst”结构是何时出现的，等等。

报道称，加拿大古生物学家埃米莉·班福德指出，操纵生长基因往往会引起动物其他部位的致命突变，而这可不是什么电影的结局。(编译/何冰)