多国高精技术比拼南美：在世界最大观测区感受天文热

从帕拉纳尔向东350公里，进入阿塔卡玛沙漠深处。海拔3000米、4000米、5000米，一个接一个的高度标志牌被甩在车后。翻过一个山头，白雪覆盖的山峰近在咫尺，右侧大片开阔地上，几十个巨大“银锅”在高原阳光的照射下，闪烁着刺眼的光芒。这就是举世闻名的ALMA项目现场。66个口径为7米和12米的高精度大型射电望远镜，组成了“阿塔卡玛大型毫米波/亚毫米波天线阵”。整个项目由美国、欧盟和日本联合建造，耗资超过10亿欧元，历时15年，于2013年全面投入使用。整个ALMA阵列足有660多个频段不同、“耳聪目明”的接收器，如果将一个“银锅”放在美国东海岸，它可以听到西海岸一枚硬币落地的声音。同时，它还可以依据物体发出的不同波段的电波，清晰捕捉到15公里外一粒高尔夫球的“影像”。

“天文学已站在重大发现的门槛”

拥有世界最大天文观测区，是智利人的骄傲。智利小学从一年级起就设有“科学课”，结合智利发展天文学的地理优势，介绍天文学、物理学和地理学的基本常识。胡里奥·埃尔南是智利《天文学》杂志记者，每次观测站周六开放日，他都会从数十公里之外的家中赶到这里，担任讲解员。他告诉《环球时报》记者，天文观测受环境限制很大，天文台往往选址偏僻、海拔较高，帕拉纳尔天文观测站离近的城市，要一个多小时的车程。尽管如此，这也不能阻挡人们对浩渺宇宙的好奇，特别是智利的天文热。每周在网上申请参观的人都上百，其中智利人占了八成，经常有父母带着孩子一同来参观，也有学校组织来这里上课。

“地球表兄”开普勒－452b、冥王星的高清图片等天文消息，也是智利媒体争相报道的，但在当地工作的科学家们显得很冷静，因为“天文学已站在重大发现的门槛”，他们认为，接下来的10年到20年将是人类在天文学领域不断实现重大突破的时期。据王仲介绍，开普勒望远镜和“新地平线”号从空间进行观测，能确定“地球表亲”的一些最基本物理参数。但是，进一步的地面观测，尤其是通过已经和将要安放在智利天文观测区的新一代大型望远镜进行深度观测，是从根本上确定这些行星的实际物理和化学状态的必要手段。比如，正在建设中的30米级的巨型望远镜，将可能对这些疑似地球环境的星体进行直接光谱观测和成像研究。