美国科学家捕捉小行星“锁定”3个候选目标

美国航天局19日说，已选定一颗“奇怪的小行星”作为小行星捕捉计划的“有效候选者”，这使得美国“锁定”的小行星捕捉候选目标上升至3个。

美国航天局在一份声明中说，美国天文学家利用斯皮策红外太空望远镜测量了小行星2011MD的大小，确定它符合美国“小行星重定向任务”的要求。

美国航天局说：“这颗近地行星直径大约为6米，它的结构中似乎包括大量空白空间，也许像一堆瓦砾。斯皮策测定的这些数据把小行星2011MD提升至‘有效候选者’的层级。”

声明解释说，“有效候选者”是指那些体积、质量和旋转速度都可以被无人自动航天器捕捉的小行星。

此前，研究人员曾通过可见光观测对小行星2011MD的大小进行了十分粗略的估计。美国航天局说，斯皮策的热敏型红外技术测量要精确得多。

包括2011MD在内，美国目前共确认了3颗小行星适合捕捉与探索，其他两颗分别是2009BD和2013EC20，不过捕捉2013EC20需要2018年1月发射航天器，时间上可能来不及，或许最终会被排除。美国航天局说，还在继续寻找更多潜在候选目标。

美国“小行星重定向任务”从2013年开始实施，主要内容是在本世纪20年代，利用无人自动航天器将一颗目标小行星“推入”稳定、安全的绕月轨道，之后利用大推力“太空发射系统”火箭将“猎户座”飞船发射升空，搭载宇航员登陆采样。美国航天局认为，这一计划对美国实现本世纪30年代载人登火星的目标至关重要。(记者林小春）