3万年冻土中复活迄今最大病毒

这看起来就像是一部情节简单的低成本科幻电影——科学家日前复活了一种埋藏在西伯利亚冰层中达3万年之久的巨大病毒，并且要命的是，后者居然还具有传染性。还好，它的目标仅仅是阿米巴虫，但是研究人员推测，一旦地球上的其他冰层融化，将造成远古病毒的大回归，这将对人类健康构成潜在威胁。

这种新近解冻的病毒是迄今发现的最大病毒。它有1.5微米长，堪比一个小型细菌的大小。主持这项研究的法国马赛大学夫妻档进化生物学家Jean-Michel Claverie和Chantal Abergel将这种病毒命名为Pithovirus sibericum，其灵感来自于希腊语“大口陶瓷坛”——古希腊人用来存储酒和食物的大容器。Claverie说：“我们是法国人，因此我们必须要在故事里加一点儿红酒。”研究人员在美国《国家科学院院刊》上报告了这一研究成果。

Claverie和Abergel之前曾发现了其他所谓的巨病毒，包括在2003年发现的第一种病毒名为Mimivirus以及在2013年发现的另外两种Pandoraviruses。并未参与该项研究的加拿大温哥华市大不列颠哥伦比亚大学病毒学家Curtis Suttle表示：“又一次，这个研究团队让我们对巨病毒的多样性大开眼界。”

在各种病毒中，巨病毒的块头名列前茅，常寄生在水生阿米巴虫体内。研究人员指出，这项研究说明病毒能在永冻土中存活极长时间。随着永冻土因全球变暖融化，存在古代危险病毒从永冻土中复活的可能性。

2年前，Claverie和Abergel的研究团队得知，科学家从埋藏于俄罗斯西伯利亚具有3万年历史的永久冻土中复活了一种古老植物。Claverie说：“如果能够复活一种植物，那么我想是否也能够复活一种病毒。”利用俄罗斯科学家从该国东北部冻原地下30米深处采集的永冻土样本，他们以阿米巴虫（这些病原体的典型目标）为诱饵寻找巨病毒。随着阿米巴虫的死亡，研究人员在其体内发现了一种巨病毒粒子。这说明该病毒仍具有复制及感染能力。不过研究人员表示，这种病毒对人和其他动物无害。

研究人员在显微镜下发现，Pithovirus看起来是一个一端开口的厚壁椭圆形生物，与Pandoraviruses很像。Abergel强调，尽管形状很类似，但“它们完全是两类不同的病毒”。

Pithovirus具有一种蜂窝状结构。它会在宿主细胞质中完成自我复制，而不是像其他病毒那样“接管”细胞核。其蛋白质只有1/3与其他病毒类似。同时让研究人员感到惊讶的是，这种病毒的基因组（仅有500个基因）比Pandoraviruses小得多，尽管前者的体形要比后者大得多。

“这种巨大的微粒基本上是中空的。”Claverie说，“我们认为病毒的一种性质是将DNA尽可能紧密地塞进最小的微粒中，然而与任何噬菌体（能够感染细菌的病毒）相比，这个家伙的紧密度只是前者的1/150。我们不能理解这是为什么。”

Claverie和Abergel担心，随着全球气温上升以及北极开采和钻井作业，可以解冻许多仍然具有传染性的更古老的病毒，可以想见，这将对人体健康构成威胁。

但Suttle指出，人体每天都会吸入数千种病毒，而当他们游泳时则会咽下数十亿的病毒。冰川融化会释放有害的病毒以及这些病毒的传播足以影响人类健康的想法,“将科学理性延伸至极限”，但他说：“相比之下，我更关注随着海平面的上升，有多少人会因此而搬迁。”